Cos’è davvero la musica in Dolby Atmos

Canali contro oggetti

Un mix stereo è basato sui canali, e così il surround tradizionale: 5.1 e 7.1 sono la stessa idea con più diffusori. Decidi quanto di ogni suono va a ciascun diffusore, e quella decisione resta impressa nel file. Presuppone diffusori in posizioni note, e se chi ascolta ha una disposizione diversa il mix non lo sa e non può adattarsi.

Dolby Atmos è basato su oggetti. Invece di assegnare un suono a un canale, gli dai una posizione nello spazio tridimensionale, altezza compresa, e il file memorizza l’audio e la posizione separatamente. Il dispositivo di riproduzione poi renderizza quelle posizioni per ciò che ha davvero: una sala cinematografica con sessanta diffusori, una soundbar, un paio di auricolari.

Questa è tutta l’idea, e tutto il resto ne discende. Un mix Atmos non è un mix per una specifica configurazione di diffusori. È una descrizione di dove stanno le cose, più le istruzioni che il renderer segue.

In pratica un mix musicale Atmos è ibrido: un «bed» a canali 7.1.2 per le cose che non hanno bisogno di muoversi, più fino a 118 oggetti per quelle che si muovono.

Come quasi certamente lo stai ascoltando

Ecco la cosa che si perde nel marketing: la stragrande maggioranza dell’ascolto di musica Atmos avviene in cuffia, attraverso un rendering binaurale.

Il rendering binaurale simula ciò che sentirebbero le tue due orecchie se i suoni fossero davvero in quelle posizioni, usando una funzione di trasferimento relativa alla testa: un modello di come la testa, il busto e la forma delle orecchie alterano il suono che arriva da direzioni diverse. Il cervello interpreta quelle alterazioni come direzione, e il suono sembra venire da fuori della testa invece che da in mezzo alle orecchie.

Funziona, e funziona con cuffie del tutto normali. Non serve hardware speciale, e le cuffie vendute come «pronte per l’audio spaziale» ti vendono qualcosa di cui il formato non ha bisogno. L’head tracking, in cui l’immagine resta ferma quando giri la testa, è una vera funzione hardware, ed è un miglioramento, non un requisito.

Il limite è che la funzione di trasferimento usata è generica, e le orecchie di ognuno sono diverse. Alcune persone percepiscono un’immagine vivida e convincente, fuori dalla testa. Altre sentono pochissima differenza. Nessuno sbaglia, e questa variabilità è buona parte del motivo per cui le opinioni sulla musica spaziale divergono così nettamente.

Cosa serve per farne uno

Ti servono i singoli elementi: il multitraccia o un set di stem. Non puoi fare un vero mix Atmos da un master stereo, perché non ci sono sorgenti separate da posizionare. Qualsiasi cosa sostenga di farlo applica un effetto di allargamento, che è una cosa diversa e molto più piccola. Dove il multitraccia è davvero perduto, la separazione può produrre sorgenti da posizionare: il risultato eredita qualunque residuo la separazione abbia lasciato, che è un costo reale e va nominato invece che nascosto.

Il flusso di lavoro, a grandi linee:

• •Assegna ogni elemento a un canale del bed o a un oggetto. Le cose che fanno da ancora al disco (cassa, basso, voce principale) di solito vanno nel bed e restano ferme.
• •Posiziona gli oggetti, e automatizza le posizioni dove il movimento serve alla canzone. Qui il modo di sbagliare è ovvio e comune: cose che girano intorno a chi ascolta solo perché il formato lo permette.
• •Ascolta di continuo il rendering binaurale, perché è quello che sentirà il pubblico. Un mix controllato solo su un sistema di diffusori è un mix ottimizzato per la stanza che quasi nessuno ha.
• •Controlla il downmix stereo. Le piattaforme ne ricavano uno, e la maggior parte degli ascolti è ancora in stereo. Un mix spaziale che collassa male in stereo ha scambiato il pubblico che ha con quello che vorrebbe: un controllo della compatibilità mono è il modo più rapido per scoprire cosa sparisce quando collassa.

La consegna è un formato di file

Una consegna di musica Atmos è un file ADM BWF: un Broadcast Wave che contiene tutto l’audio insieme ai metadati che descrivono ogni oggetto e il suo movimento nel tempo. È pesante, è specificato con precisione, e le piattaforme lo convalidano quando lo ricevono.

Vale la pena essere chiari su questo, perché «supportiamo Atmos» può voler dire due cose molto diverse. Può voler dire che uno strumento produce un rendering binaurale in cuffia che suona spaziale: utile, ma non una consegna Atmos. Oppure può voler dire che produce un ADM BWF valido che un distributore accetterà. La seconda è un obbligo professionale, con dietro una catena di strumenti di convalida.

Se intendi pubblicare in Atmos, verifica quale delle due stai ottenendo prima di costruirci intorno una tabella di marcia.

La loudness di Atmos è diversa, e conta

Le specifiche di consegna di Apple per la musica Atmos dicono che la loudness integrata non deve superare −18 LKFS, e che il true peak non deve superare −1 dBTP, entrambi misurati secondo ITU-R BS.1770-4 (Apple, Video and Audio Asset Guide, immersive audio source profile). Sono limiti, non target: una soglia massima ti dice dove non andare, mentre un target ti invita a raggiungerlo. Entrambi sono più bassi dei −14 LUFS a cui punta la maggior parte delle persone per lo streaming stereo, e appartengono a una consegna separata: non portarti dietro un valore stereo, e non riportare indietro questi. Cosa misurano davvero i LUFS spiega la misura in sé, e LUFS per Apple Music spiega come viene livellata l’uscita stereo sulla piattaforma dove avviene la maggior parte dell’ascolto Atmos.

Di conseguenza, su una piattaforma che offre entrambe, la versione Atmos può suonare sensibilmente più piano di quella stereo: e chi le confronta di solito preferisce la più forte, a prescindere da quale sia migliore. È la stessa trappola di qualsiasi confronto a volumi diversi, che si presenta in un posto nuovo.

C’è anche un limiter da considerare: il renderer Atmos applica il suo, quindi un mix che arriva già schiacciato viene elaborato due volte. Lascia headroom e lascia che il formato faccia il suo lavoro: è lo stesso motivo per cui un mix esportato per il mastering dovrebbe arrivare senza limiter sul bus.

Vale la pena farlo?

Onestamente, dipende, e gli argomenti da entrambe le parti sono reali.

A favore: le piattaforme promuovono le uscite spaziali, ed è un vantaggio in termini di scoperta che non ha niente a che fare con l’audio. Alcuni materiali ne beneficiano davvero: gli arrangiamenti densi guadagnano separazione, la musica ambient e orchestrale guadagna spazio, e un disco con molti strati all’improvviso si può sentire a strati. Ed è un vincolo creativo interessante.

Contro: è un secondo mix completo, non una conversione. L’esperienza d’ascolto cambia con le orecchie di ciascuno, quindi non puoi essere sicuro di cosa sentirà il pubblico. Nei confronti fatti al volo, la differenza di loudness ti gioca contro. E un ottimo mix stereo batte un mix spaziale mediocre ogni volta, su qualsiasi impianto.

Il consiglio più chiaro: se il tuo mix stereo non è finito ed eccellente, fai prima quello, l’uscita stereo è ciò che sarà la stragrande maggioranza degli ascolti, e è la versione su cui vale la pena investire. La versione spaziale di un disco che non funziona è la versione spaziale di un disco che non funziona.

Audio spaziale, Atmos e altre parole

Questi termini vengono usati come se fossero intercambiabili, e non sono la stessa cosa. L’audio spaziale è la categoria generale: qualsiasi tecnica per collocare il suono in tre dimensioni. Dolby Atmos è un formato specifico basato su oggetti, di proprietà di Dolby, con le sue specifiche, i suoi strumenti e la sua convalida. Il binaurale è una tecnica di rendering per le cuffie, usata da Atmos e da molte cose che non sono Atmos. L’Ambisonics è tutt’altra rappresentazione spaziale, diffusa nella realtà virtuale e nel broadcast.

Un prodotto può essere spaziale senza essere Atmos, e binaurale senza essere nessuno dei due. Quando uno strumento dice di fare «audio spaziale», la domanda utile è quale di queste cose intende e quale file ti consegna alla fine.