Prima di cominciare: il mix è finito?
Il mastering lavora su un unico file stereo, quindi ogni decisione che prende vale per tutto contemporaneamente. Il vincolo è tutto qui, ed è questo a stabilire cosa il mastering può e non può fare per te. Se la voce è troppo bassa, il mastering non può correggerla: la voce non è più una cosa a sé, a meno di separarla di nuovo, che è un altro lavoro con i suoi costi. Se tutto il disco è un po’ spento, il mastering può senz’altro sistemarlo, perché l’opacità è un unico problema che riguarda tutto. Mixaggio e mastering: qual è la differenza traccia il confine per intero.
Quindi, il test prima di cominciare: sai indicare un elemento preciso che non va? Se sì, torna al mix. Se l’unica critica che riesci a formulare riguarda il brano tutto insieme (è basso, è scuro, non suona come un disco) sei nel posto giusto.
Fai il bounce del mix senza limiter sul bus master e con qualche decibel di headroom. Picchi intorno ai −6 dBFS sono più che sufficienti. Non perché l’headroom abbia poteri speciali, ma perché in un mix già schiacciato fino al fondo scala le decisioni le ha già prese qualcun altro, e farne il mastering significa prima disfare il lavoro di qualcuno.
Primo passo: ascolta e misura
Ascolta il brano una volta dall’inizio alla fine senza toccare niente. Poi misuralo, il nostro misuratore LUFS e true peak gratuito lo fa nel browser senza caricare il file, perché le tue orecchie hanno opinioni sul livello che gli strumenti di misura non hanno.
I tre numeri da conoscere prima di cominciare:
- Loudness integrata (LUFS), quanto suona forte l’intero brano, a livello percettivo. È il numero che i servizi di streaming usano per decidere a che volume riprodurti, e Cosa misurano davvero i LUFS spiega come lo si ottiene.
- True peak (dBTP), il punto più alto che la forma d’onda raggiunge davvero, anche tra un campione e l’altro. Non è la stessa cosa del misuratore di picco della tua DAW, ed è da questa differenza che nasce il clipping negli encoder. Se il file sta già distorcendo, e non solo raggiungendo dei picchi, il rilevatore di clipping e rumore trova dove.
- Range di loudness (LRA): quanto varia la loudness lungo il brano. Un disco folk e uno techno non dovrebbero avere qui lo stesso valore, e un valore vicino allo zero significa che a forza di compressione hai tolto al brano la vita.
Poi scegli due o tre brani di riferimento, dischi pubblicati dello stesso genere che secondo te suonano bene, e misura anche quelli. Non stai cercando di eguagliarli esattamente. Stai calibrando la tua percezione di dove si colloca il materiale su cui lavori.
Secondo passo: sistema il bilanciamento tonale
Il bilanciamento tonale viene per primo perché tutto ciò che segue reagisce a esso. Un compressore reagisce a ciò che gli dai, quindi equalizzare dopo la compressione significa che il compressore stava reagendo a uno spettro che nel frattempo hai cambiato.
Lavora a grandi linee. Nel mastering l’equalizzazione si misura da frazioni di decibel a un paio di decibel, su bande larghe. Se ti ritrovi a cercare un taglio di 6 dB con un Q stretto, hai trovato un problema di mix, e dovresti andare a risolverlo nel mix.
Gli interventi che tornano di continuo:
- Un passa-alto delicato sotto i 30 Hz circa, per eliminare l’energia subsonica che costa headroom e che nessuno sentirà.
- Un decibel o due di attenuazione dei medio-bassi da qualche parte tra 200 e 400 Hz, la zona in cui i mix fatti in casa tendono più spesso a impastarsi. Se è proprio la voce a essere sepolta lì, è un intervento di mix: Come equalizzare la voce lo spiega.
- Uno shelving sugli alti largo e leggero, sopra gli 8 kHz, se il disco ha bisogno di aria: ma controllalo in cuffia, perché uno shelving che sulle casse suona come chiarezza può suonare come sibilanti nelle orecchie di qualcuno.
Confronta con l’equalizzatore in bypass, e quando lo fai pareggia i livelli. Un’enfasi suona meglio del bypass quasi indipendentemente da cosa ha fatto, perché è più forte. In tutto il processo, è il modo più sicuro in assoluto per ingannarti da solo.
Terzo passo: la dinamica, con attenzione
Nel mastering la compressione serve alla coerenza, non all’impatto. Stai riducendo con delicatezza la differenza tra le parti più forti e quelle più piane, così che il disco stia insieme: il più delle volte un decibel o due di riduzione del guadagno, con un rapporto di compressione basso.
La compressione multibanda è la versione più chirurgica: ti permette di controllare il basso senza che sia la voce a farla intervenire, il che è utile quando un brano ha delle basse che si muovono. È anche il modo più rapido per far suonare un disco elaborato, perché le bande indipendenti possono perdere il loro rapporto reciproco. Usa il numero minimo di bande che risolve il problema.
La regola di partenza, detta onestamente: se non riesci a sentire cosa fa il compressore quando lo metti in bypass a parità di livello, probabilmente sta lavorando più o meno nella misura giusta.
Quarto passo: la loudness e il limiter
Ecco la parte che è cambiata di più, e che la maggior parte dei consigli che si trovano in rete non ha ancora recepito. Fare un master più forte non ti rende più forte. Tutte le principali piattaforme di streaming normalizzano la riproduzione in base alla loudness misurata. Fai un master 3 LU sopra il target e la piattaforma ti abbassa di 3 dB. Chi ascolta sente lo stesso volume; tu hai semplicemente regalato 3 dB di gamma dinamica in cambio di niente.
Quindi imposta prima la soglia massima d’uscita del limiter, −1 dBTP è il valore predefinito sicuro, e poi alza l’ingresso finché la loudness integrata non arriva dove vuoi. I consigli di Spotify per il mastering suggeriscono −14 LUFS; i target dei singoli servizi, e quali di essi un servizio pubblica davvero, vanno controllati, non ricordati a memoria. Suonare più forte è una scelta artistica legittima per alcuni generi, Il mastering nell’hip-hop ne analizza uno in cui di solito lo è, ma fa’ che sia una scelta e non un riflesso.
Perché −1 dBTP e non 0? Perché gli encoder lossy ricostruiscono una forma d’onda che può superare i campioni da cui è stata costruita. Un file con i picchi esattamente a 0 dBFS può andare in clipping dopo la codifica, nella versione che tutti ascoltano davvero, in un modo che in locale non sentirai mai.
Un dettaglio attuale che vale la pena conoscere: la documentazione di Spotify chiede che i master più forti di −14 LUFS tengano il true peak sotto −2 dBTP anziché sotto −1, perché, con le sue parole, «i brani più forti sono più soggetti a ulteriore distorsione quando vengono codificati per lo streaming». Il decibel in più è il margine per questo. Le pagine LUFS per Spotify e LUFS per Apple Music spiegano le specificità di ciascun servizio, compreso il motivo per cui un solo master va comunque bene per entrambi.
Tieni d’occhio il misuratore della riduzione del guadagno. Una limitazione costante di un decibel o due è normale. Sei decibel di riduzione su ogni ritornello vogliono dire che il limiter sta facendo il lavoro del compressore, e lo sta facendo peggio.
Quinto passo: ascoltalo altrove
Il vero vantaggio che un fonico di mastering ha su di te non sono i suoi convertitori. È che nella sua stanza ha ascoltato mille dischi e sa esattamente su cosa quella stanza mente. Puoi sostituirlo con la varietà.
- L’altoparlante di un telefono. È qui che i medi sopravvivono oppure no.
- Auricolari economici, quelli su cui avviene davvero la maggior parte degli ascolti.
- Un’auto, se ce l’hai. Le auto hanno basse frequenze pessime e rivelatrici.
- A basso volume. I problemi di bilanciamento si nascondono a volume alto e saltano fuori al livello di una conversazione.
Poi lascialo riposare per una notte e ascoltalo una volta al mattino prima di decidere. L’affaticamento uditivo è reale, e spinge sistematicamente verso un suono più brillante e più forte.
Sesto passo: prepara i file veri e propri
Consegna un WAV o un FLAC alla frequenza di campionamento con cui hai lavorato, a 24 bit, senza dither se resti a 24 bit. Se prepari un file a 16 bit per il CD, applica il dither una volta sola, proprio alla fine, e mai due volte.
Non caricare un MP3 su un distributore. Ogni piattaforma crea la propria versione lossy da ciò che le dai, e consegnare una sorgente lossy significa costringerle a codificare un file già codificato.
Controlla l’inizio e la fine: nessun click all’attacco, un fade pulito alla fine, e un silenzio che sia davvero silenzio e non la stanza. Se il brano fa parte di un’uscita, controlla le pause e i livelli relativi tra i brani: in un album in cui il quarto brano è 2 LU più basso di tutto ciò che ha intorno, la differenza si nota anche da chi non saprebbe dire perché.
I quattro errori che contano
- Confrontare a volumi diversi. Il più forte vince sempre. Se da questo articolo porti via una cosa sola, che sia questa: pareggia i livelli prima di confrontare qualsiasi cosa, in ogni fase, senza eccezioni.
- Fare il mastering per suonare forte. La normalizzazione ha eliminato il vantaggio e ha lasciato il costo. La loudness war è finita, e le condizioni della resa sono state generose.
- Correggere qui i problemi di mix. Se sai indicare l’elemento, torna indietro. Ogni intervento in questa fase tocca tutto, ed è proprio per questo che un problema con un nome si risolve nella fase di mixaggio.
- Fidarsi di una sola stanza. Il tuo ascolto ti mente in un modo specifico e costante, e l’unico rimedio è sentire il brano in un posto che mente in modo diverso.
Continua a leggere