Cosa fa davvero la normalizzazione
Un servizio di streaming misura la loudness integrata del tuo brano, la confronta con il proprio target e applica una variazione di guadagno in riproduzione. Niente viene ricodificato e niente viene ricompresso: è una regolazione di volume, applicata all’intero brano, decisa una volta sola al momento dell’acquisizione e applicata ogni volta che il brano viene riprodotto.
La conseguenza è la parte che sembra controintuitiva: fare un master più forte del target non ti rende più forte di nessun altro. Fa sì che la piattaforma ti abbassi della differenza, e arrivi allo stesso livello di riproduzione di tutti gli altri, dopo aver speso gamma dinamica per arrivarci.
La misura è la lettura in LUFS integrati definita nella ITU-R BS.1770: l’intero brano, con un gating che impedisce al silenzio e ai passaggi piani di trascinare in basso il valore. Se questa frase va spiegata, Cosa misurano davvero i LUFS è il punto da cui partire; questo articolo la dà per acquisita e passa a ciò che fanno le piattaforme.
I target, e chi li pubblica
Non tutti i valori qui sotto sono pubblicati dal servizio a cui si riferiscono. Spotify e l’EBU pubblicano i propri. Apple e YouTube non pubblicano alcun valore di loudness per la musica, quindi i loro numeri sono quelli misurati da terze parti. Ogni riga dice da dove viene il suo valore. I valori cambiano ogni tanto, quindi conviene controllare la fonte invece di fidarsi di un numero imparato una volta.
- Spotify, -14 LUFS integrati, soglia massima -1 dBTP (-2 dBTP per i master più forti di -14 LUFS). Pubblicati da Spotify nella sua guida per artisti «Loudness normalization».
- Apple Music, -16 LUFS integrati, soglia massima -1 dBTP. Misurati da terze parti; Apple pubblica −16 dB per Sound Check solo nei suoi requisiti per i podcast, e chiede almeno 1 dB di headroom nella sua guida Digital Masters.
- YouTube, -14 LUFS integrati, nessuna soglia massima di true peak pubblicata. Misurati da terze parti; YouTube non pubblica alcun valore di loudness né una soglia massima di true peak.
- Broadcast (EBU R 128), -23,0 LUFS integrati, ±0,2 LU, soglia massima -1 dBTP. Pubblicati dall’EBU in R 128 (2023). È il livello a cui vengono consegnati i programmi radiotelevisivi, non un’impostazione del player.
Due servizi possono avere target diversi e fare comunque la stessa cosa. Apple Music a −16 non suona «più piano» di Spotify a −14 in nessun senso su cui tu possa agire: ognuno imposta il proprio livello di riproduzione, e il tuo master viene regolato per ciascuno in modo indipendente. Un master forte viene abbassato su entrambi. È su un master piano che si differenziano, come spiega la sezione sui brani sotto il target. Ciascuno dei due ha una pagina dedicata ai dettagli: LUFS per Spotify e LUFS per Apple Music.
EBU R 128 è nell’elenco come termine di paragone, ed è un valore di tipo diverso. È il livello a cui un’emittente chiede che un programma le venga consegnato, non un’impostazione del player, quindi niente viene abbassato per rispettarlo.
Quanto deve essere forte il mio master?
Non −14 LUFS perché Spotify dice −14: è la lettura sbagliata più comune della tabella qui sopra. Il target descrive dove la piattaforma metterà il tuo brano, non dove vuole che tu lo consegni. Un master consegnato a −14 e uno consegnato a −9 suonano entrambi a −14 in uno streaming normalizzato; l’unica differenza che sente chi ascolta è la dinamica a cui ha rinunciato quello più forte.
Quindi decide il materiale. Un disco scarno e dinamico può stare tranquillamente sotto i target dello streaming: i suoi picchi sono lontani dalla soglia massima, quindi Spotify può alzarlo, e Apple dice che può farlo anche Sound Check. Un disco denso può essere masterizzato ben sopra i target senza perdere nulla di ciò che aveva, e viene semplicemente abbassato. L’errore, in entrambe le direzioni, è inseguire un numero: comprimere un disco folk per arrivare a −14, o schiacciare un brano elettronico oltre il punto in cui i transienti hanno smesso di essere transienti, per un vantaggio di loudness che in riproduzione viene annullato.
La versione pratica: fai il mastering del disco perché suoni finito e regga il confronto con le uscite dello stesso genere che rispetti; poi misuralo, e intervieni sul true peak. Il valore integrato è un’informazione. La soglia massima è una regola.
E se sei sotto il target?
Dipende dalla piattaforma, ed è l’unico punto in cui i servizi si differenziano davvero.
- Spotify alza un brano piano, e pubblica di quanto: solo finché il suo true peak non raggiunge −1 dBTP. È qui che la soglia massima conta, come spiegato più sotto.
- Apple dice che Sound Check può «alzare o abbassare il volume di ogni brano». Non dice di quanto può alzarne uno.
- YouTube non pubblica nulla in merito. Chi misura YouTube riferisce che abbassa i brani forti e non alza quelli piani, quindi un master piano suona al livello a cui è stato consegnato.
Alzare un brano di 4 dB alza di 4 dB anche i suoi picchi. La documentazione stessa di Spotify dice che, quando applica un guadagno positivo, lascia 1 dB di headroom per la codifica lossy, quindi un brano a −20 LUFS il cui true peak è già a −5 dBTP viene alzato solo fino a −16, non a −14: e solo l’impostazione di ascolto «Alto» aggiunge un limiter per spingere oltre. Un master piano con i picchi vicini al fondo scala si sente quindi più piano di tutto ciò che ha intorno, con l’impostazione predefinita, senza niente che lo salvi. Lo stesso documento chiede che i master più forti di −14 LUFS tengano il true peak sotto −2 dBTP, perché «i brani più forti sono più soggetti a ulteriore distorsione quando vengono codificati per lo streaming».
La conclusione è la stessa su ogni servizio: picchi ben sotto la soglia massima non costano nulla, e sono l’unica cosa che lascia alla normalizzazione lo spazio per fare la cosa semplice.
Normalizzazione attiva o disattivata: e la modalità album
Sulla maggior parte dei servizi la normalizzazione è un’impostazione di chi ascolta: Spotify offre i livelli «Basso», «Normale» e «Alto», e Apple la chiama Sound Check. C’è chi la disattiva del tutto, e a qualcuno non arriva mai: Spotify dice che il suo web player e i dispositivi di terze parti, come TV e altoparlanti, non usano la normalizzazione del volume. Un brano riprodotto così com’è si sente alla loudness a cui è stato masterizzato, in mezzo ad altri brani alla loudness a cui sono stati masterizzati loro. È l’unico scenario in cui un master più forte è davvero più forte: ed è anche lo scenario in cui un master che contava sulla normalizzazione per suonare bene non suona bene.
La modalità album è l’altra impostazione che vale la pena capire. Quando chi ascolta riproduce un album dall’inizio alla fine, i servizi che la offrono normalizzano l’album nel suo insieme invece di ogni singolo brano, così un interludio volutamente piano resta piano rispetto al brano che lo segue. Nella riproduzione in ordine casuale o in una playlist, i brani vengono normalizzati uno per uno. La conseguenza, per un fonico di mastering, è che i rapporti di livello lungo un disco sopravvivono nella riproduzione dell’album e vengono appiattiti nelle playlist, ed è per questo che un brano che deve funzionare da solo viene masterizzato per funzionare da solo.
L’unico numero su cui essere rigidi
Il picco inter-sample. Tutte queste piattaforme distribuiscono audio lossy, e un encoder lossy ricostruisce una forma d’onda che passa attraverso i tuoi campioni invece di fermarsi lì: quindi un master con i picchi a −0,1 dBFS su un misuratore di picco di campione può superare il fondo scala nella codifica e distorcere.
Ecco perché le soglie massime pubblicate sono intorno a −1 dBTP e non a 0. È l’unico punto in cui le indicazioni sono un vero avvertimento e non una preferenza, e si misura in modo diverso dal misuratore di picco della maggior parte delle DAW: il true peak lavora in oversampling sul segnale per trovare la curva tra un campione e l’altro. Un limiter con la soglia massima di true peak impostata un decibel sotto il fondo scala è tutta la soluzione, e non costa nulla di udibile. Una distorsione già impressa nel file è una diagnosi a parte: a quella risponde il rilevatore di clipping e rumore.
Podcast e parlato
Tra le grandi app, solo Apple pubblica un valore di loudness per i podcast. I suoi requisiti per i podcast raccomandano circa −16 LUFS (Apple scrive «dB LKFS», la stessa unità), con una tolleranza di 1 dB in più o in meno, e un true peak non superiore a −1 dB. La stessa pagina dice che con Sound Check attivo i contenuti vengono riprodotti a −16 dB. Non abbiamo trovato alcun valore per i podcast pubblicato da Spotify, Amazon o YouTube, quindi considera un’ipotesi qualsiasi numero che vedi citato per loro. Il parlato, inoltre, tende a essere molto più dinamico della musica (due voci, una più vicina al microfono dell’altra, possono differire di diversi LU nello stesso episodio) quindi il valore di loudness di un podcast è solo metà del lavoro. L’altra metà è uniformare le voci, e nessuna normalizzazione lo fa al posto tuo. Cosa facciamo per il parlato descrive questo percorso, che è soprattutto un problema di restauro e di livellamento più che di mastering.
Controllare un master prima di caricarlo
Misura il file finito (dopo il limiter, dopo il dither, dopo un’eventuale conversione della frequenza di campionamento) e non la sessione, e misura tutto il brano invece della sezione più forte. Qualsiasi misuratore BS.1770 dà lo stesso valore integrato entro un decimo di LU; il misuratore LUFS e true peak di questo sito esegue la misura nel tuo browser senza caricare il file e mette la lettura a confronto con i target qui sopra.
Poi leggi il risultato nel verso giusto. «3 LU sopra Spotify» significa che il brano verrà abbassato di 3 dB, e non è un difetto. «0,4 dB sopra la soglia massima» è la riga su cui bisogna intervenire.
Cosa fare, in pratica
Fai il mastering per la canzone, controlla i numeri dopo, e intervieni solo sul true peak. Se il tuo brano arriva a −8 LUFS perché è quello che gli serve, le piattaforme lo abbasseranno e suonerà come sé stesso. Se arriva a −8 LUFS perché inseguivi la loudness, hai regalato dinamica in cambio di un volume che nessuno sentirà.
Se preferisci che il target venga scelto in base al materiale e non a una tabella, il mastering AI di Euphona sceglie un target di loudness e di true peak per il brano che riceve, un disco scarno e uno denso ricevono risposte diverse, e riporta ogni intervento che ha fatto, così il ragionamento si può rileggere invece di prenderlo sulla fiducia. La guida al mastering di un brano affronta le stesse decisioni a mano.
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