Por qué el nivel de pico nunca bastó
El nivel de pico dice cuánto se acerca al techo el instante más fuerte. No dice nada de los otros cuatro minutos. Dos pistas pueden tener las dos su pico exactamente en 0 dBFS y diferir 12 dB en lo fuertes que se sienten, porque una pasa la mayor parte del tiempo cerca de ese techo y la otra solo lo toca en el estribillo.
Esa brecha es lo que alimentó la guerra del volumen: como el pico era el único límite publicado, todo lo demás estaba permitido, y la manera de sonar más fuerte que el disco siguiente era comprimir hasta que toda la pista quedara arriba. Los LUFS la cerraron midiendo lo que los oyentes realmente notan: y en cuanto las plataformas empezaron a bajar las pistas a un loudness común, desapareció el incentivo para ganar esa carrera. Es el cambio que la mayoría de los consejos de masterización de internet todavía no ha asimilado, y la guía práctica explica lo que significa en el limitador.
El otro número antiguo, el RMS, se acercaba más: promedia la potencia de la señal en el tiempo, así que sí responde a la densidad y no a picos aislados. Lo que le falta es cualquier noción del oído. Un retumbo grave y una voz con el mismo RMS no tienen nada que ver en loudness para una persona, y el RMS no puede distinguirlos. Los LUFS son, dicho de forma sencilla, RMS con oídos.
Cómo funciona la medición
La medición se define en ITU-R BS.1770, y hace tres cosas. Primero filtra el audio para aproximar cómo responden la cabeza y el oído: un shelf suave que realza las frecuencias altas unos 4 dB y un pasa altos que atenúa los graves más profundos, lo que en conjunto se llama ponderación K. Por eso un retumbo a 60 Hz no cuenta tanto como una voz al mismo nivel, y por eso un máster brillante marca más que uno oscuro con el mismo RMS: si dos másteres miden lo mismo y uno se siente más fuerte, comparar sus espectros suele explicarlo en unos segundos.
Segundo, mide la potencia media de la señal filtrada en bloques de 400 milisegundos que se solapan en tres cuartos, para que nada quede entre dos ventanas. En un programa multicanal, los canales se suman con pesos fijos: los canales surround cuentan un poco más, y el canal LFE queda fuera por completo.
Tercero, descarta los bloques de nivel bajo antes de promediar. Ese paso se llama gating, es la parte que más sorprende a la gente y tiene su propia sección más abajo.
Momentáneo, de corto plazo e integrado
Un medidor de loudness muestra tres números construidos a partir de los mismos bloques, y responden a preguntas distintas:
- Momentáneo (M) es el loudness de los últimos 400 milisegundos. Se mueve todo el tiempo, y es el que hay que mirar cuando quieres saber qué está haciendo un golpe o una frase concreta.
- De corto plazo (S) promedia los últimos tres segundos. Lo bastante lento para leerlo, lo bastante rápido para seguir una sección: es la lectura que mira de reojo un ingeniero de masterización durante un estribillo.
- Integrado (I) es un solo número para todo el programa, de principio a fin, con el gating aplicado. Es la cifra que mide un servicio de streaming y la única de las tres a la que se refiere un objetivo como “−14 LUFS”.
La mayor parte de la confusión sobre los LUFS viene de mezclar estas lecturas: ver un pico momentáneo de −8 en una pista cuyo loudness integrado es −13, y concluir que está cinco decibeles por encima del objetivo. No lo está. En lo que respecta a la normalización, la lectura integrada lo dice todo.
LUFS vs dB, y qué significa LU
Un decibel es una relación, no un nivel: solo significa algo respecto a una referencia. Los dBFS usan como referencia la escala completa digital, así que 0 dBFS es la muestra más fuerte que puede contener un archivo y todo lo demás es negativo. Los LUFS usan la misma escala y la misma referencia: la “FS” es la misma escala completa (full scale). La diferencia es lo que se mide respecto a ella: un loudness con ponderación K y promediado en el tiempo, en lugar del valor instantáneo de una muestra.
Como los dos usan decibeles, un cambio de 1 LU es exactamente un cambio de 1 dB. El LU es simplemente la unidad de una diferencia de loudness, como cuando dices que una pista está “3 LU por encima del objetivo” y no “3 LUFS por encima”. LKFS, que encontrarás en documentos de radiodifusión de Estados Unidos, es la misma unidad con un nombre más antiguo.
Así que no hay conversión entre LUFS y dB, porque no hay nada que convertir. Una pista a −14 LUFS integrados puede tener su pico en −1 dBFS o en −6 dBFS según lo densa que sea; los dos números describen cosas distintas del mismo archivo.
Gating: por qué el silencio no cuenta
Antes de promediar los bloques se aplican dos umbrales. El umbral absoluto descarta todo lo que esté por debajo de −70 LUFS: el silencio real, la cuenta de entrada, la cola después del último acorde. El umbral relativo toma después el promedio de lo que queda y descarta todos los bloques que estén más de 10 LU por debajo de él.
El umbral relativo es lo que hace útil el número. Sin él, una pista con una intro larga y suave mediría menos que la misma pista recortada, lo que sería una medición de la edición y no de la música, y una introducción hablada antes de una canción arrastraría hacia abajo el loudness de la propia canción. Con él, la cifra integrada describe las partes fuertes que el oyente realmente percibe como “la pista”.
También explica una sorpresa habitual: bajar la intro con un fade o añadir un puente suave no cambia casi nada la lectura integrada. Si las secciones fuertes son las mismas, el número es casi el mismo, por mucho material suave que las rodee.
Rango de loudness
El rango de loudness, LRA, viene de un documento complementario (EBU Tech 3342) y describe cuánto se mueve el loudness de corto plazo a lo largo de un programa, en LU. Toma la distribución de las lecturas de tres segundos, le aplica gating y da la distancia entre el percentil diez y el percentil noventa y cinco: así que un solo golpe explosivo o un compás en silencio no lo estiran.
Un máster pop muy limitado puede marcar 3 o 4 LU; una grabación orquestal, 15 o más. Ninguna de las dos cifras está mal. El LRA describe la música, y su único uso real en masterización es como comprobación de sentido común: si un disco que era dinámico en la mezcla marca 2 LU después de masterizarlo, se le quitó algo que probablemente no había que quitarle.
El true peak, y por qué tu DAW no está de acuerdo
Un archivo digital guarda muestras, no una forma de onda. La forma de onda es lo que sale del conversor, y pasa por las muestras en lugar de detenerse en ellas: así que, entre dos muestras justo por debajo del techo, la señal reconstruida puede quedar por encima. El medidor de picos de tu DAW suele mostrar las muestras; el codificador tiene que reproducir la curva.
Por eso un máster que marcaba −0,1 dBFS puede distorsionar de forma audible después de subirlo. Medir el true peak significa reconstruir lo que hay entre las muestras, la norma sobremuestrea por cuatro, e indicar el punto más alto de la curva, en dBTP. Es el único número de un medidor de loudness que es una advertencia de verdad y no una observación, y es la razón por la que los servicios que publican un techo lo sitúan en −1 dBTP o menos: la codificación con pérdida necesita ese margen. La distorsión ya grabada en el archivo es otra cuestión, y el detector de clipping y ruido es el que la responde.
LUFS para Spotify, Apple Music y YouTube
Los servicios de streaming miden el loudness integrado de tu pista y ajustan la reproducción hacia un nivel propio. No todas las cifras de abajo las publica el servicio al que se refieren, Apple y YouTube no publican ninguna para música, así que cada línea dice de dónde sale su cifra:
- Spotify, -14 LUFS integrados, techo de -1 dBTP (-2 dBTP para másteres más fuertes que -14 LUFS). Publicado por Spotify en su guía para artistas, “Loudness normalization”.
- Apple Music, -16 LUFS integrados, techo de -1 dBTP. Medido por terceros; Apple publica −16 dB para Sound Check solo en sus requisitos para podcasts, y pide al menos 1 dB de headroom en su guía de Digital Masters.
- YouTube, -14 LUFS integrados, sin techo de true peak publicado. Medido por terceros; YouTube no publica ninguna cifra de loudness ni ningún techo de true peak.
- Radiodifusión (EBU R 128), -23,0 LUFS integrados, ±0,2 LU, techo de -1 dBTP. Publicado por la EBU en R 128 (2023). Es el nivel al que se entregan los programas de radiodifusión, no un ajuste del reproductor.
Hay dos cosas que estos números no son. No son límites de subida: una pista a −8 LUFS se acepta, y simplemente suena 6 dB más baja de lo que se entregó en una plataforma con un objetivo de −14. Tampoco son una promesa sobre el oyente: la normalización es un ajuste en la mayoría de los servicios, algunos oyentes la desactivan, Spotify dice que su reproductor web y dispositivos como televisores y altavoces no la usan, y una pista reproducida sin normalizar se oye al loudness al que se masterizó.
Los servicios también tratan de forma distinta una pista de volumen bajo. Spotify la sube solo hasta que su true peak llega a −1 dBTP. Apple dice que Sound Check puede subir las pistas de volumen bajo, pero no hasta dónde. YouTube no publica nada al respecto; según quienes lo miden, no sube las pistas de volumen bajo. La guía Objetivos de loudness en streaming repasa lo que hace cada plataforma a cada lado de su objetivo, y hay páginas para las dos sobre las que más se pregunta: LUFS para Spotify, con lo que hace cada uno de los niveles bajo, normal y alto, y LUFS para Apple Music, donde el detalle es que Apple no publica ningún objetivo de loudness para música.
¿A cuántos LUFS deberías masterizar?
La respuesta honesta es que no hay un único número, y quienes te dan uno suelen estar respondiendo a otra pregunta. Si las plataformas normalizan de todos modos, masterizar a −14 no te da nada frente a masterizar a −10 con la reproducción normalizada: los dos llegan a −14. Lo que cambia entre los dos es todo lo demás: la dinámica que se conserva o se gasta, cómo se sienten los transitorios, si el disco respira.
Así que decide el material. Un disco acústico con pocos elementos quiere conservar su rango y quedará muy por debajo de cualquier objetivo de streaming; un disco electrónico denso puede masterizarse más fuerte sin perder nada de lo que tenía, y se bajará sin sufrir daño. Lo que todo máster debe respetar, sea del género que sea, es el techo de true peak: porque es el único límite que causa daños audibles y no un simple ajuste de volumen.
Si quieres una referencia y no una regla, mide dos o tres discos publicados del mismo género que en tu opinión suenan bien, y anota dónde quedan. Dónde quedan es un dato sobre el gusto de ese género; el objetivo que publica una plataforma es un dato sobre la reproducción. Solo uno de los dos debería decidir cómo masterizas. Masterizar hip-hop analiza un género en detalle, incluido por qué el número que merece rigor ahí es el true peak y no el loudness.
Cómo medirlo
Cualquier medidor que implemente BS.1770 dará la misma cifra integrada con un margen de una décima de LU, así que la elección de la herramienta importa menos que leer el número correcto. La mayoría de los DAW traen uno; el medidor de LUFS y true peak de este sitio hace la misma medición en tu navegador, sin subir el archivo, y muestra el loudness integrado, el true peak y el rango de loudness frente a las cifras de las plataformas de arriba.
Mide el archivo terminado, no la sesión: el dither, el ajuste final del limitador y cualquier conversión de frecuencia de muestreo forman parte de lo que se mide, el paso de entrega es donde se deciden. Y mide la pista entera: una lectura tomada sobre el estribillo es una cifra de corto plazo, la llame como la llame el medidor.
Qué hacer si estás por encima del objetivo
Normalmente, nada. Estar 3 LU por encima de los −14 de Spotify significa que Spotify reproduce tu pista 3 dB más baja de lo que lo haría de otro modo: esa es toda la consecuencia. Bajarla tú mismo consigue el mismo nivel de reproducción, renunciando igualmente a la dinámica que gastaste para sonar fuerte.
El caso que sí requiere actuar es un true peak por encima del techo de la plataforma, porque puede distorsionar cuando el servicio codifica el archivo, donde nunca lo oirás hasta que lo oiga otra persona. Si el máster supera el techo, la solución está en el limitador: un techo que tenga en cuenta el true peak, más o menos un decibel por debajo de la escala completa, y un poco menos de ganancia a su entrada.
Si prefieres que el objetivo lo fijen por ti, eso es lo que hace la masterización: la masterización con IA de Euphona analiza la mezcla, elige un objetivo de loudness y de true peak para el material y no para una plataforma, y muestra cada ajuste que hizo para que puedas leer el razonamiento en lugar de aceptarlo de buena fe.
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