Lo que el género le pide a un máster
Un máster de hip-hop triunfa o fracasa por tres cosas: si el 808 sigue ahí en el altavoz de un teléfono, si la batería sigue golpeando después de que el limitador haya hecho su trabajo, y si la voz va por encima sin volverse áspera. Todo lo que hace una cadena de masterización en este género (las decisiones tonales, las de dinámica, la de loudness) está al servicio de esas tres cosas, y el proceso general son los mismos seis pasos que en cualquier otro máster. Lo que cambia es dónde está el riesgo, y en el hip-hop el riesgo se concentra en la parte baja del espectro y en el ataque de cada golpe de batería.
También es un género en el que la línea entre mezcla y masterización es más difusa de lo habitual, porque gran parte de él lo produce y lo mezcla la misma persona en la misma sesión. Conviene decirlo desde el principio: varios de los problemas de abajo son en realidad problemas de mezcla que llegan al máster, y qué etapa se ocupa de qué problema decide si tienen arreglo.
El 808 y el altavoz pequeño
La fundamental del 808 está tan abajo que los altavoces en los que de verdad se escucha la mayor parte de la música (teléfonos, laptops, auriculares in-ear baratos) físicamente no pueden reproducirla. Lo que hace audible una línea de bajo en esos altavoces no es su fundamental sino sus armónicos: el oído reconstruye una altura a partir de la serie de armónicos aunque falte la fundamental, y por eso una línea de bajo con algo de saturación sobrevive en un teléfono, mientras que un 808 que es una senoide pura simplemente desaparece.
La masterización no puede volver a sintetizar una parte de bajo, pero sí puede decidir cuánto del contenido armónico que ya existe llega al final. Un realce armónico suave en la banda grave, o simplemente no quitar con la EQ los medios graves donde viven esos armónicos, suele ser la diferencia entre una pista que se traduce bien y otra cuyos cimientos son inaudibles fuera del estudio. La comprobación es sencilla y vale la pena hacerla siempre: reproduce el máster en el altavoz más pequeño que tengas y escucha la altura de la línea de bajo, no su peso. Si no puedes distinguir qué notas toca, los graves de la mezcla no están terminados: y eso suele ser un problema de mezcla antes que de masterización.
Mono en la parte baja
La otra decisión en los graves es el mono. Los subgraves abiertos en estéreo se sienten grandes en auriculares y se desarman en cualquier sistema que sume los canales, como hacen los sistemas de club y muchos altavoces de teléfono. Mantener mono la banda grave es práctica habitual por una razón, y no cuesta nada audible ahí donde el oído, de todos modos, no puede localizar esas frecuencias.
Además, se puede medir; no es cuestión de fe. Una lectura de correlación por bandas muestra si las dos octavas más bajas están de verdad correlacionadas entre los canales, y qué desaparece cuando la mezcla se suma a mono: que es la versión que recibe buena parte del público. El espectro promedio responde a la pregunta complementaria: si hay algo de contenido armónico por encima de la fundamental que un altavoz pequeño pueda encontrar.
El bombo y el 808 quieren el mismo espacio
Este es el problema de graves que define el género, y casi siempre nace antes de la masterización, pero es lo primero que oye un ingeniero de masterización, así que vale la pena entenderlo desde los dos extremos.
Un bombo y un 808 ocupan un territorio que se superpone, a menudo a menos de una octava uno del otro, y con frecuencia en el mismo instante, porque el 808 se dispara con el bombo. Dos sonidos así de graves, al mismo tiempo, se suman en algo cuyo nivel depende de su relación de fase: a veces se refuerzan, a veces se cancelan en parte, nota por nota a medida que el 808 cambia de altura. El resultado son unos graves irregulares a lo largo de la pista, de una manera que ninguna EQ de masterización puede arreglar, porque el problema no es una frecuencia, es un choque.
- Sepáralos en el tiempo o en la frecuencia. O el bombo baja el 808 (ducking) durante unas decenas de milisegundos, o los dos viven en bandas distintas: un bombo corto y con medios altos sobre un sub sostenido es el arreglo que se mezcla solo.
- Revisa la relación de fase en las notas que importan. Si una nota de la línea del 808 suena claramente más débil que sus vecinas, la culpa es de la cancelación, no del sample.
- Afina el 808 a la tonalidad. Un 808 desviado un cuarto de tono bate contra todo lo armónico de la pista, y a esa frecuencia el batido se percibe como un nivel inestable y no como desafinación.
Lo que sí puede hacer la masterización es controlar el nivel general y la consistencia de la banda: una dinámica multibanda en la banda grave empareja la variación de una nota a otra. Lo que no puede hacer es deshacer el choque de dos fuentes dentro de un archivo estéreo. Si los graves de verdad están peleando y solo queda la exportación estéreo, volver a separarla en partes es la única vía para tratarlas por separado, con los costos que eso implica.
Conservar la pegada a través del limitador
La pegada, la forma en que caen el bombo y la caja, vive en los transitorios, los primeros milisegundos de cada golpe. El procesamiento de loudness es, por construcción, enemigo de los transitorios: un limitador hace más fuerte una pista justamente recortando los picos, y los picos son la batería. Empuja un máster de hip-hop lo suficiente y el nivel sube mientras el golpe se va, que es el sonido característico de un disco que suena fuerte y no pega.
El intercambio honesto se mide en factor de cresta: la distancia entre los picos y el nivel promedio. Conserva lo suficiente y la batería mantiene su ataque; gástalo todo en loudness y la pista se convierte en una superficie plana y fuerte. Dónde está la línea es un juicio sobre el material, pero es un juicio que puedes oír mientras se toma: compara el máster con la fuente con nivel igualado, para que lo más fuerte no pueda hacerse pasar por mejor, y escucha el ataque de la caja. Si la comparación no tiene el nivel igualado, la versión más fuerte ganará siempre, por razones que no tienen nada que ver con la calidad.
Dónde debería estar ocurriendo la reducción de ganancia
Fíjate en qué golpes está atrapando. Un limitador que trabaja de forma pareja a lo largo de la pista está haciendo su trabajo; un limitador que reduce seis u ocho decibeles cada vez que entra el bombo está intentando arreglar un problema de balance, y lo hará quitando el bombo. Es una señal para volver atrás y bajar el bombo, no para buscar otro limitador.
Los discos con samples llegan con equipaje
Un loop sampleado no es materia prima. Ya fue mezclado, comprimido, ecualizado, probablemente masterizado, y muy posiblemente transferido desde un vinilo: así que llega con su propio piso de ruido, su propia limitación y sus propias decisiones tonales incorporadas, tomadas por alguien que resolvía otro problema en otra década.
- El ruido de superficie y el siseo de una fuente de vinilo o de cinta van por debajo de toda la pista, y un limitador los sube junto con todo lo demás. Tratarlos en el sample, antes de que forme parte del arreglo, hace mucho menos daño que intentar reducirlos en la mezcla estéreo terminada.
- El material ya limitado no tiene headroom que darte. Apilar tu limitador sobre el que se aplicó en 1974 es el doble procesamiento que hace que los discos con samples suenen quebradizos.
- Los graves del propio sample chocan con la batería que añadiste, normalmente mal. Pasar el loop por un pasa altos fuerte y dejar que tu propio bombo y tu 808 se adueñen de la parte baja es la respuesta convencional, y es convencional porque funciona.
- Las fuentes de la era mono son realmente mono, y ensancharlas artificialmente causa justo los problemas al sumar a mono que describe la sección sobre los graves.
Nada de esto es una postura sobre derechos: es ingeniería. Si tienes derecho siquiera a usar el sample es otra cuestión, y separar algo de un disco no crea ningún derecho sobre lo que obtienes.
La voz por encima
Las mezclas de hip-hop llevan la voz más al frente que casi cualquier otro género, lo que significa que los ajustes tonales del máster afectan primero a la voz. Un realce amplio de presencia que favorecería a un instrumental empuja una voz adelantada hacia la aspereza; una sibilancia que era aceptable en la mezcla se vuelve fatigante cuando el máster sube toda la pista. Las herramientas de la etapa de masterización son de trazo grueso por diseño (si lo que está mal es la propia voz, eso es una decisión de mezcla), pero un máster debe juzgarse tomando la voz como punto de referencia, porque es lo que sigue el oyente.
Los ad-libs apilados y los dobles son la otra característica vocal del género, y concentran energía en la misma banda estrecha cada vez que aparecen. Un máster que suena controlado durante la estrofa puede volverse áspero en cuanto entran juntas cuatro capas de voz, lo cual es un buen argumento para escuchar la sección más fuerte antes de ajustar nada.
Qué significa sonar fuerte después de la normalización
La cultura del loudness del hip-hop es anterior a la normalización en streaming, y la normalización acabó, sin hacer ruido, con la parte de esa cultura que ocurría en la masterización. Todas las grandes plataformas bajan un máster muy caliente a su propio objetivo de reproducción, así que el loudness extra se queda en la puerta y lo que queda es lo que costó: los transitorios, la dinámica, la pegada. Los objetivos y la mecánica están en Objetivos de loudness en streaming: en resumen, un máster aplastado para ganar una comparación de loudness no gana nada allí donde la normalización está activada.
El número que sí merece rigor en un género cargado de graves es el true peak. Unos graves densos exigen mucho a los codificadores con pérdida, y los picos entre muestras que pasan el medidor de tu DAW pueden saturar en la codificación de la plataforma. Mídelo (el medidor de LUFS y true peak, gratuito, lee el true peak con la misma norma que usan las plataformas) y mantenlo por debajo del techo. Si los graves ya distorsionan, y no solo tienen picos altos, el detector de clipping y ruido te lo dirá, y está hecho para no marcar como daño un 808 limpio.
Las preguntas que la gente hace de verdad
¿A cuántos LUFS debe estar una pista de hip-hop?
A lo que mida cuando suene bien. Los discos del género suelen quedar por encima de los objetivos de streaming, y a todos se los vuelve a bajar al mismo punto. El número con el que vale la pena ser estricto es el true peak, no el loudness integrado. La página de Spotify explica por qué el objetivo es una lectura y no un destino.
¿Por qué mi 808 desaparece en el teléfono?
Porque el teléfono no puede reproducir su fundamental, y el 808 tiene demasiado poco contenido armónico por encima de ella para que el oído reconstruya la altura. La solución habitual es saturar la banda grave, y eso corresponde a la mezcla, no al máster.
¿El 808 debe ir en mono?
Por debajo de unos 100 Hz, sí, casi siempre. El oído no puede localizar esas frecuencias de todos modos, y un sub abierto en estéreo es lo que se desarma en los sistemas de club y en los altavoces de teléfono.
¿Por qué mi máster suena bajo al lado de una pista comercial?
Después de la normalización no es más bajo: tiene menos impacto. Lo que a nivel igualado se percibe como fuerte es el factor de cresta y el peso de los graves, no el loudness integrado. Si la referencia comercial se siente más grande al mismo nivel medido, le quedan más transitorios, y eso es una decisión de limitación, no de nivel.
¿El motor tiene un preset de trap?
No, y la siguiente sección explica por qué.
Cómo lo aborda el motor
La masterización de Euphona no tiene un preset de hip-hop, porque un preset es una respuesta fija a una pregunta que todavía no se le ha hecho a la pista. El motor analiza primero la mezcla (dónde están realmente los graves, cuál es el factor de cresta, cómo se compara el espectro con curvas de referencia para ese material) y deriva la cadena de ese análisis. Los ajustes que hace son los que describe esta página, elegidos pista por pista y no por la etiqueta del género, y cada uno está en el informe de la tarea con las mediciones de antes y después, con nivel igualado para que puedas juzgar la pegada y no el volumen.
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