Mixage et mastering : quelle différence ?

La version courte

Le mixage porte sur la relation entre les parties : le niveau de la voix par rapport à la caisse claire, la place des guitares, le fait que la basse et le kick se battent ou non. Le mastering commence une fois tout cela réglé, traite le mix entier comme un seul bloc audio, et pose une autre question : est-ce que cela tient partout où ce sera écouté, et est-ce que cela trouve sa place à côté d’autres disques ?

Le test le plus clair pour savoir duquel vous avez besoin : si le problème peut se décrire par « cet élément ne va pas », c’est un problème de mixage. S’il ne peut se décrire que par « l’ensemble ne va pas », c’est peut-être un problème de mastering : et c’est généralement encore un problème de mixage.

Ils se font dans cet ordre, le plus souvent par des personnes différentes, sur des matériaux différents : un ingénieur de mixage travaille à partir de toutes les pistes enregistrées, un ingénieur mastering à partir du seul fichier stéréo que le mix a produit. Tout le reste découle de là.

Ce que fait le mixage

Un ingénieur de mixage dispose de chaque élément séparément et peut modifier n’importe lequel. Niveau, panoramique, égalisation, compression, réverbération et delay, automation dans le temps. L’essentiel du travail consiste à faire de la place : deux instruments qui occupent la même plage de fréquences au même moment se masquent, quel que soit le niveau de l’un ou de l’autre, et la solution n’est presque jamais de « monter le volume ».

Les gestes qui composent un mix, à peu près dans l’ordre où ils interviennent :

• •L’équilibre, le niveau de chaque partie par rapport aux autres, qui fait l’essentiel du mix et qu’on saute le plus souvent, pressé d’arriver aux plugins.
• •Le placement, panoramique et profondeur, pour que des parties qui se partagent une plage de fréquences occupent au moins des positions différentes.
• •L’égalisation corrective, retirer ce qui masque autre chose : l’accumulation dans le bas-médium d’une guitare qui cache la voix, le son de carton d’une caisse claire. Le cas de la voix est celui qu’il vaut la peine d’apprendre en premier, parce que l’essentiel de la correction se fait sur les autres pistes.
• •La dynamique, de la compression sur des parties individuelles, pour qu’une voix reste audible sur toute la phrase et qu’une basse reste régulière sous le kick.
• •L’espace et le mouvement : réverbération, delay, et une automation qui fait évoluer tout ce qui précède dans le temps, parce que le mix statique d’une chanson qui évolue n’est que le mix de son premier couplet.

C’est pourquoi les décisions de mixage sont difficiles à défaire après coup. Une fois le mix exporté en fichier stéréo, la voix et la caisse claire sont les mêmes nombres, et aucun traitement ne les sépare plus jamais proprement. La séparation s’en approche mieux qu’avant, mais elle reste une estimation plutôt qu’une récupération : ce qu’elle peut et ne peut pas faire vaut la peine d’être connu avant de compter sur elle comme bouton d’annulation.

Ce que fait le mastering

Un ingénieur mastering dispose d’un seul fichier stéréo et d’un éventail de gestes bien plus réduit : égalisation corrective large, dynamique multibande légère, largeur stéréo, et un limiteur qui fixe le niveau final. La retenue est la discipline même : chaque geste touche tout à la fois, si bien qu’une accentuation de 2 dB pour corriger un aigu terne éclaircit aussi les cymbales qui vous plaisaient.

L’autre moitié du travail relève de la préparation plutôt que du son : s’assurer que le morceau tient sur le haut-parleur d’un téléphone et en voiture, où ce qui survit quand le mix est ramené en mono est ce qu’on oublie le plus souvent, qu’il n’écrête pas quand un service de streaming le réencode, que son niveau est cohérent avec le reste du disque et avec le reste du monde, et que le fichier lui-même est correct : fréquence d’échantillonnage, résolution, fondus, espacement entre les morceaux d’une sortie, et métadonnées demandées par le distributeur.

Il y a aussi une part du travail qui n’est pas du traitement du tout : une oreille neuve sur un disque que la personne qui l’a mixé a entendu quatre cents fois. Une bonne partie de ce que renvoie un ingénieur mastering n’est pas un master mais une remarque, « la voix disparaît dans le deuxième refrain », qui se corrige au mixage. C’est le système qui fonctionne.

Mixage, mastering et production

La production est l’étape qui précède les deux : décider de ce qu’est la chanson, de ce qui y joue, de son arrangement et de la façon de l’enregistrer. Un producteur peut mixer, ou non ; dans une grande partie de la musique actuelle, le producteur, l’auteur et l’ingénieur de mixage sont la même personne devant le même ordinateur portable, et c’est exactement pourquoi les frontières paraissent floues.

L’ordre tient pourtant, même quand une seule personne fait les trois. Les décisions d’arrangement relèvent de la production, parce qu’une partie qui ne devrait pas être là coûte moins cher à couper qu’à contourner au mixage. Les décisions d’équilibre relèvent du mixage. Et le loudness et la livraison relèvent du mastering, en dernier : l’étape qui gagne le plus à être confiée à quelqu’un d’autre que la personne qui a pris les deux autres séries de décisions.

Ce qu’il faut remettre à un ingénieur mastering

Que le mastering soit fait par une personne ou par un outil, il lui faut la même chose : le mix terminé, sans aucun traitement que le mastering referait.

• •Pas de limiteur sur le bus master. Un mix déjà poussé jusqu’au plafond a vu les décisions de mastering prises à sa place, et mal ; le premier travail de l’ingénieur devient de les défaire. Quelques décibels de marge, des crêtes autour de −6 dBFS, ne coûtent rien.
• •La fréquence d’échantillonnage et la résolution de la session. Celles de l’enregistrement et du mixage, livrées en 24 bits ou en 32 bits flottant. Convertir ou appliquer un dither avant le mastering, c’est faire deux fois le même travail.
• •Pas de fondus, ou seulement des fondus définitifs. Un fondu est facile à ajouter et impossible à retirer ; laissez la fin du morceau et dites où vous voulez le fondu.
• •Une ou deux références, et une note. Des disques du genre qui sonnent juste à vos oreilles, et une phrase sur ce qui vous inquiète. Un ingénieur mastering qui travaille à l’aveugle fera un bon disque ; s’il sait que la voix était le point de friction, il fera le vôtre.

La place du loudness

C’est au mastering que se décide le loudness final d’un morceau, ce qui comptait énormément autrefois et compte autrement aujourd’hui. Les plateformes de streaming normalisent la lecture selon le loudness perçu : un master 3 LU plus fort qu’un autre est simplement baissé de 3 dB à la sortie. Ce qui survit à la normalisation, c’est tout ce que le loudness vous a coûté par ailleurs : la dynamique sacrifiée à la compression a disparu, que quelqu’un entende le volume ou non.

Le seul point sur lequel il vaut la peine d’être strict, ce sont les crêtes inter-échantillons. Un master qui dépasse le plafond de la plateforme entre les échantillons peut distordre quand la plateforme l’encode, là où personne ne l’entend avant qu’il soit public. Ces deux sujets sont traités dans Ce que mesurent vraiment les LUFS, les chiffres de chaque service figurent dans Les cibles de loudness du streaming, et un master terminé peut être comparé à ces chiffres avec l’analyseur LUFS et true peak avant de partir où que ce soit.

Le mastering peut-il réparer un mix ?

Un peu, et moins qu’on ne l’espère. Un master peut corriger une pente spectrale générale, un mix uniformément terne ou uniformément maigre, parce que c’est un seul problème qui touche tout. Il ne peut pas faire ressortir une voix enterrée, parce que la voix n’est plus une chose séparée.

La règle pratique : si vous vous surprenez à espérer que le mastering corrigera quelque chose de précis, corrigez-le au mixage. Si vous demandez une finition générale et un niveau raisonnable, c’est précisément à cela que sert le mastering.

L’exception qu’il vaut la peine de connaître, c’est le mastering de stems (stem mastering) : l’ingénieur reçoit une poignée de stems, c’est-à-dire de pistes regroupées (batterie, basse, voix, tout le reste), plutôt qu’un seul fichier. Cela donne au mastering un peu de la portée du mixage, au prix d’un peu de son objectivité, et c’est une réponse raisonnable quand un mix est presque abouti mais qu’un groupe ne va pas. Si la session a disparu et que seul l’export stéréo a survécu, la séparation peut produire ces groupes, avec cette réserve qu’il s’agit d’estimations des stems plutôt que des stems eux-mêmes.

Faire les deux soi-même

Beaucoup de disques sont mixés et masterisés par une seule personne, et si c’est plus difficile qu’il n’y paraît, ce n’est pas à cause des outils. C’est que les deux métiers demandent des oreilles différentes, et que vous n’en avez qu’une paire. Au mixage, on est à l’intérieur de la chanson, à l’écoute des parties ; au mastering, on est à l’extérieur, à l’écoute du disque.

Quatre habitudes permettent de s’approcher en grande partie d’une deuxième personne :

• •Des sessions séparées. Exportez le mix, fermez le projet, et masterisez l’export dans une nouvelle session : idéalement un autre jour. Si vous pouvez encore attraper le fader de la voix, vous êtes encore en train de mixer.
• •Des références à niveau égal. Comparez avec des disques sortis, niveaux égalisés, parce qu’une version plus forte gagne toutes les comparaisons, quoi qu’elle ait fait.
• •Un bypass à niveau égal. Chaque geste de mastering doit être jugé en comparant avec le traitement en bypass et le gain compensé. Un geste qui ne sonne mieux que parce qu’il est plus fort n’est pas un geste.
• •Mesurer, puis décider. Les chiffres ne sont pas le master, mais ils attrapent ce que des oreilles fatiguées laissent passer : avant tout un true peak (crête réelle) au-dessus du plafond.

Le guide Comment masteriser un morceau détaille pas à pas la seconde moitié de ce travail.

Où se situent le mixage et le mastering par IA

La même division vaut pour les outils automatisés, et c’est la première chose à vérifier quand on vous propose « le mixage et le mastering par IA » en un seul bouton. Un outil de mixage travaille à partir des parties séparées ; un outil de mastering travaille à partir du fichier stéréo terminé. Un outil qui n’accepte qu’un fichier stéréo est un outil de mastering, quel que soit son nom, et il ne peut rien faire à votre voix qu’un ingénieur mastering ne pourrait faire.

Euphona sépare les deux précisément pour cette raison. Le mixage IA prend des stems et produit un mix de départ équilibré (niveaux tenant compte du masquage, égalisation corrective, traitement de bus) en listant chaque geste, pour qu’il puisse être lu, conservé ou remplacé. Le mastering IA prend le mix terminé, fixe une cible de loudness et une cible tonale adaptées au contenu plutôt qu’à une plateforme, et indique la chaîne qu’il a appliquée. Les deux partent d’une même analyse du morceau, si bien que l’étape de mastering sait ce qu’a fait l’étape de mixage ; aucune ne prétend que les décisions de l’autre étape peuvent se prendre de son côté de la ligne.