La versione breve
Il mixaggio riguarda il rapporto tra le parti: quanto è forte la voce rispetto al rullante, dove stanno le chitarre, se basso e cassa si fanno la guerra. Il mastering comincia quando tutto questo è deciso, tratta l’intero mix come un unico pezzo audio e si pone una domanda diversa: regge ovunque verrà ascoltato, e sta bene accanto agli altri dischi?
Il test più chiaro per capire quale dei due ti serve: se il problema si può descrivere come «questo elemento non va», è un problema di mix. Se si può descrivere solo come «non va tutto quanto», potrebbe essere un problema di mastering: e di solito è comunque un problema di mix.
Si fanno in quest’ordine, il più delle volte da persone diverse, su materiale diverso: un fonico di mix lavora su tutte le tracce registrate, un fonico di mastering sul singolo file stereo prodotto dal mix. Tutto il resto, nei due lavori, discende da qui.
Cosa fa il mixaggio
Un fonico di mix ha ogni elemento separato e può cambiarne qualsiasi. Livello, panning, equalizzazione, compressione, riverbero e delay, automazione nel tempo. Gran parte del lavoro consiste nel fare spazio: due strumenti che occupano la stessa gamma di frequenze nello stesso momento si mascherano a vicenda, per quanto forte sia l’uno o l’altro, e la soluzione non è quasi mai «alzalo».
Gli interventi di cui è fatto un mix, più o meno nell’ordine in cui tendono ad arrivare:
- Bilanciamento, il livello di ogni parte rispetto alle altre, che è la maggior parte del mix e la parte che più spesso si salta nella fretta di arrivare ai plugin.
- Posizionamento, panning e profondità, così che le parti che condividono una gamma di frequenze almeno non condividano una posizione.
- EQ correttiva, togliere ciò che maschera qualcos’altro: l’accumulo sulle medio-basse di una chitarra che nasconde la voce, il suono scatolato di un rullante. Il caso della voce è quello da imparare per primo, perché la maggior parte della correzione avviene sulle altre tracce.
- Dinamica, compressione sulle singole parti, perché una voce resti udibile per tutta la frase e un basso resti costante sotto la cassa.
- Spazio e movimento, riverbero, delay e un’automazione che cambia nel tempo tutto quanto sopra, perché il mix statico di una canzone che si sviluppa è il mix della sua prima strofa.
Ecco perché le decisioni di mixaggio sono difficili da annullare in seguito. Una volta fatto il bounce del mix in un file stereo, la voce e il rullante sono gli stessi numeri, e nessuna elaborazione li separa di nuovo in modo pulito. La separazione ci arriva più vicino di un tempo, ma resta una stima e non un recupero: conviene sapere cosa può e non può fare prima di affidartici come a un tasto «annulla».
Cosa fa il mastering
Un fonico di mastering ha un solo file stereo e un insieme di interventi molto più ridotto: equalizzazione correttiva ampia, dinamica multibanda dolce, larghezza stereo e un limiter che fissa il livello finale. La disciplina è proprio la moderazione: ogni intervento tocca tutto insieme, quindi un’enfasi di 2 dB per correggere degli alti spenti rende più brillanti anche i piatti che ti andavano bene.
L’altra metà del lavoro è preparazione più che suono: assicurarsi che il brano regga sull’altoparlante di un telefono e in macchina, dove ciò che sopravvive alla somma in mono è la cosa che si trascura più spesso, che non vada in clipping quando un servizio di streaming lo ricodifica, che il suo livello sia sensato rispetto al resto del disco e al resto del mondo, e che il file stesso sia corretto: frequenza di campionamento, profondità di bit, fade, pause tra i brani di un’uscita e i metadati che un distributore chiede.
C’è anche un lavoro che non è affatto elaborazione: un secondo paio di orecchie, fresche, su un disco che chi l’ha mixato ha sentito quattrocento volte. Buona parte di ciò che un fonico di mastering rimanda indietro non è un master ma una nota, «la voce sparisce nel secondo ritornello», che poi viene corretta nel mix. È il sistema che funziona.
Mixaggio, mastering e produzione
La produzione è la fase che viene prima di entrambi: decidere cos’è la canzone, cosa suona, come è arrangiata e come viene registrata. Un produttore può mixare oppure no; in moltissima musica di oggi produttore, autore e fonico di mix sono la stessa persona davanti allo stesso portatile, ed è proprio per questo che i confini sembrano sfumati.
L’ordine vale anche quando una sola persona fa tutte e tre le cose. Le decisioni sull’arrangiamento appartengono alla produzione, perché una parte che non dovrebbe esserci costa meno tagliarla che mixarci intorno. Le decisioni sul bilanciamento appartengono al mix. E loudness e consegna appartengono al mastering, per ultimo: l’unica fase che trae il massimo vantaggio dall’essere affidata a qualcuno di diverso da chi ha preso gli altri due gruppi di decisioni.
Cosa consegnare a un fonico di mastering
Chiunque o qualunque cosa faccia il mastering, vuole la stessa cosa: il mix finito, senza nulla di ciò che il mastering rifarebbe.
- Nessun limiter sul bus del mix. In un mix già spinto fino alla soglia massima le decisioni di mastering sono state prese al posto del mastering, e male; il primo lavoro del fonico diventa annullarle. Qualche decibel di headroom, picchi intorno a −6 dBFS, non costa nulla.
- La frequenza di campionamento e la profondità di bit della sessione. Quelle con cui è stato registrato e mixato, consegnato a 24 bit o a 32 bit float. Convertire o applicare il dither prima del mastering è un lavoro fatto due volte.
- Nessun fade, o solo fade di cui sei sicuro. Un fade è facile da aggiungere e impossibile da togliere; lascia la coda e di’ dove lo vuoi.
- Un riferimento o due, e una nota. Dischi del genere che secondo te suonano bene, e una frase su cosa ti preoccupa. Un fonico di mastering che lavora alla cieca farà un buon disco; uno che sa che la battaglia era la voce farà il tuo.
Dove entra la loudness
Il mastering è il momento in cui si decide la loudness finale di un brano, che un tempo contava enormemente e oggi conta in modo diverso. Le piattaforme di streaming normalizzano la riproduzione in base alla loudness percepita, quindi un master più forte di 3 LU rispetto a un altro viene semplicemente abbassato di 3 dB in uscita. Quello che sopravvive alla normalizzazione è tutto il resto che la loudness ti è costata: la dinamica che hai eliminato con la compressione non c’è più, che qualcuno senta il volume oppure no.
L’unica cosa su cui vale la pena essere severi è il picco inter-sample. Un master che tra un campione e l’altro supera la soglia massima della piattaforma può distorcere quando la piattaforma lo codifica, e nessuno lo sente finché non è pubblico. Entrambe le cose sono spiegate in Cosa misurano davvero i LUFS, i valori di ogni servizio sono in Target di loudness per lo streaming, e un master finito si può confrontare con quei valori con il misuratore LUFS e true peak prima che vada da qualsiasi parte.
Il mastering può sistemare un mix?
Un po’, e meno di quanto si spera. Un master può correggere una pendenza timbrica generale, un mix uniformemente spento o uniformemente sottile, perché è un unico problema che riguarda tutto. Non può far emergere una voce sepolta, perché la voce non è più una cosa separata.
La regola pratica: se ti accorgi di sperare che il mastering sistemi qualcosa di specifico, sistemalo nel mix. Se chiedi una rifinitura generale e un livello sensato, è proprio a questo che serve il mastering.
L’eccezione che vale la pena conoscere è lo stem mastering, in cui il fonico riceve una manciata di stem raggruppati (batteria, basso, voci, tutto il resto) invece di un solo file. Dà al mastering un po’ della portata del mix, al prezzo di un po’ della sua obiettività, ed è una risposta ragionevole quando un mix è vicino ma un gruppo non va. Se la sessione non c’è più e resta solo il bounce, la separazione può produrre quei gruppi, con l’avvertenza che sono stime degli stem e non gli stem.
Fare tutti e due da te
Moltissimi dischi vengono mixati e masterizzati da una sola persona, e il motivo per cui è più difficile di quanto sembri non sono gli strumenti. È che i due lavori richiedono orecchie diverse, e tu ne hai un paio solo. Chi mixa sta dentro la canzone, e ascolta le parti; chi fa il mastering ne sta fuori, e ascolta il disco.
Quattro abitudini ti portano quasi fin dove arriverebbe una seconda persona:
- Sessioni separate. Fai il bounce del mix, chiudi il progetto e fai il mastering del bounce in una sessione nuova: idealmente un altro giorno. Se puoi ancora mettere mano al fader della voce, stai ancora mixando.
- Riferimenti a parità di volume. Confronta con dischi pubblicati, con i livelli allineati, perché una versione più forte vince ogni confronto, qualunque cosa abbia fatto.
- Bypass a parità di volume. Ogni intervento di mastering va giudicato con l’elaborazione in bypass e il guadagno allineato. Un intervento che suona meglio solo perché è più forte non è un intervento.
- Prima misura, poi decidi. I numeri non sono il master, ma colgono ciò che le orecchie stanche si perdono: soprattutto un true peak oltre la soglia massima.
La guida passo per passo al mastering di un brano approfondisce la seconda metà di tutto questo.
Dove entrano il mixaggio e il mastering AI
La stessa divisione vale per gli strumenti automatici, ed è la prima cosa da controllare quando qualcuno offre «mix e mastering AI» con un solo pulsante. Uno strumento di mixaggio lavora sulle parti separate; uno strumento di mastering lavora sul file stereo finito. Uno strumento che accetta solo un file stereo è uno strumento di mastering, comunque si chiami, e non può fare alla tua voce niente che un fonico di mastering non potrebbe fare.
Euphona tiene separati i due proprio per questo motivo. Il mixaggio AI prende gli stem e produce un mix di partenza bilanciato (livelli che tengono conto del mascheramento, EQ correttiva, elaborazione sul bus) con ogni intervento elencato, così puoi leggerlo, tenerlo o sostituirlo con una tua scelta. Il mastering AI prende il mix finito, fissa un target di loudness e di timbro per il materiale invece che per una piattaforma, e riporta la catena che ha applicato. Entrambi lavorano su un’unica analisi del brano, quindi la fase di mastering sa cosa ha fatto la fase di mixaggio; nessuno dei due finge che le decisioni dell’altra fase si possano prendere dal proprio lato della linea.
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